Il est construit dans un remarquable bâtiment en béton blanc, créé pour l’occasion par le grand architecte Henri-Edouard Ciriani, et encastré dans le château médiéval, où se tint en 1468 la fameuse « entrevue » entre Louis XI, roi de France, et Charles Le Téméraire, duc de Bourgogne.

Établissement muséographique de référence et musée d’histoire et de société, l’Historial de la Grande Guerre raconte autrement la Première Guerre mondiale en présentant les sociétés en guerre des trois principaux belligérants du front occidental : l’Allemagne, la France et la Grande-Bretagne. Il éclaire le visiteur sur les dimensions historiques, sociologiques et ethnologiques du conflit avec une scénographie innovante qui favorise la compréhension et l’émotion : la proximité avec l’objet devient une proximité avec l’événement.

Au centre des salles - qui traitent le conflit chronologiquement - sont présentés dans des « fosses » les uniformes, disposés horizontalement, ainsi que les objets militaires et personnels des soldats ; sur les côtés, dans les vitrines, la vie civile et politique est exposée. Les aspects culturels, artistiques, éducatifs, économiques ou financiers des pays concernés de 1900 à 1930 sont ainsi évoqués.

L’originalité de ses collections (70 000 objets et archives), sa scénographie et son architecture uniques, son approche culturelle, sociale et militaire permettent non seulement de présenter l’agonie de l’ancien monde mais aussi le véritable passage dans le XXème siècle, tout au long duquel les progrès techniques, alors naissants et les rancoeurs nationalistes vont nourrir le chaos. Associant un centre de recherche international dirigé par Jean-Jacques Becker, l’Historial de la Grande Guerre affiche son ambition de décloisonner les histoires nationales de la Grande Guerre, au profit d’une histoire comparée et non unifiée pour aboutir à une histoire complète d’un conflit dont les prolongements s’étendent à l’échelle mondiale.

Au 2e étage, l'éclosion de la spiritualité protestante et ses répercussions dans la vie quotidienne sont illustrées par des imprimés, tableaux (Van Streeck) et gravures (Bosse).

Des tonnes de coquillages pêchés à l’autre bout du monde arrivent par bateaux au Havre et à Rouen puis sont acheminés jusqu’aux ateliers du bassin méruvien. La renommée du travail de ce matériau spécifique vaut à Méru son surnom de « capitale de la nacre ». Au XIXe siècle, cet artisanat s’industrialise. Une vingtaine d’usines ouvrent leurs portes, comme l’usine Fessart-Dégremont dans laquelle est aujourd’hui installé le musée. Les guerres mondiales, la concurrence étrangère, le coût toujours plus élevé de l’importation des coquillages, les grèves ouvrières et les matières synthétiques s’accaparant le marché de la tabletterie, engendreront sur près de cent ans, le déclin de la profession.

Aujourd’hui le musée conserve des collections d’art décoratif (éventails et peigne Bastard, médaillon Lalique, statue en chryséléphantine Jorel), du mobilier (Diehl, Biennais), différents spécimens de sciences naturelles (coquillages, défenses d’éléphant, carapaces de tortue) et du patrimoine industriel. Ce dernier s’illustre grâce à nos ateliers reconstitués dans lesquels le public peut découvrir des machines-outils reliées entre elles par des jeux de poulies en bois et des courroies en cuir. Ces machines sont actionnées par une machine à vapeur centenaire mise en fonctionnement lors de chaque visite guidée.