Saint Sébastien secouru par un ange

Ce tableau représente un homme vêtu d'un simple pagne attaché à un arbre, son corps pantelant transpercé de flèches. Un arc, un carquois et des flèches figurent à ses pieds, au premier plan de la composition. Un ange, à sa gauche, retire délicatement une des flèches de son corps. Cette peinture représente saint Sébastien après son premier martyr. Membre de la garde de l'empereur Dioclétien, il a secouru de nombreux chrétiens alors persécutés. Découvert, Sébastien est puni en devenant la cible des propres archers de sa garde. D'ordinaire soigné par Irène, il est ici secouru par un ange dont la présence signale que saint Sébastien, témoin insigne du pouvoir de la foi, va triompher des flèches de la mort et survivre à cette terrible épreuve. Il succombera à sa seconde épreuve, la lapidation. Inhumé dans les catacombes, il devient un des saints patrons de la ville de Rome. La grande diffusion du culte de saint Sébastien est liée à la propagation de la peste, fléau contre lequel il est invoqué. Il est en outre populaire dans les régions où le tir à l'arc est une tradition ancienne car son martyre a fait de lui le saint patron des archers.

Cette œuvre appartient à l'école flamande du XVII^e siècle. Elle s'inspire d'une gravure de Paul Pontius (Anvers, 1603 - Anvers, 1658) reproduisant un tableau aujourd'hui perdu de Gérard Seghers (1591 - 1651), l'un des maîtres de l'art baroque, contemporain de Rubens.

Sophie Picot-Bocquillon