Portrait du pasteur Herman Langelius

C'est à la Renaissance que le genre du portrait apparut en tant que tel. Avec le mouvement humaniste s'affirma en effet la primauté de l'individu. Le portrait ne concernait alors, et pour les siècles à venir, que les personnes distinguées voire illustres, seules à même d'assumer financièrement et symboliquement de telles mises en scène de soi. Il s'agissait alors moins de commander une effigie ressemblante que de se créer un masque social, qui puisse faire état d'un rang, d'une dignité. Le Portrait du pasteur Herman Langelius appartient à la toute dernière partie de la longue carrière de Frans Hals, l'un des plus grands portraitistes du XVIIe siècle. Après avoir adopté des types populaires et s'être illustré dans les portraits de groupe, le peintre choisissait alors plus volontiers ses modèles dans les milieux intellectuels et ecclésiastiques. Sans perdre la légèreté et la rapidité de sa touche, son style se fit nettement plus austère que par le passé. Cette sévérité convenait parfaitement à la figure d'Herman Langelius (1614-1666), célèbre prédicateur qui faisait alors autorité à Amsterdam. Engagé dans une lutte inlassable contre l' athéisme, ce personnage incarnait la rigueur morale, dans des Provinces-Unies (actuels Pays-Bas) considérées au XVIIe siècle comme particulièrement tolérantes envers toutes formes de religion.