Le Siècle d’Auguste

C'est à l'occasion de l'Exposition universelle de 1855 que le monumental tableau de Gérôme, Le Siècle d'Auguste, fut présenté au public pour la première fois. Inspirée par l'Histoire Universelle de Bossuet, la composition illustrait le passage suivant : « Tout cède à la fortune [d'Auguste]... Rome tend les bras à [Auguste] qui demeure ... seul maître de tout. Tout l'univers vit en paix sous sa puissance et Jésus-Christ vient au monde ». Gérôme entendait ainsi résumer et rassembler, sous la forme d'une vaste allégorie historique, les grands évènements qui marquèrent le règne de l'empereur romain Auguste, de 27 avant Jésus-Christ à 14 après Jésus-Christ. Digne successeur de César, Auguste fut le pacificateur et l'organisateur de l'Empire nouvellement constitué : son règne correspond à l'âge d'or du classicisme romain.
Devant le temple de Janus qui domine toute la composition, l'empereur Auguste tient à gauche le sceptre du monde et s'appuie à droite sur le Génie de Rome. Il est entouré des grands hommes politiques de son temps d'un côté, Tibère (futur héritier du pouvoir), Germanicus, Agrippa, Mécène et Cicéron, de poètes et d'artistes comme Horace, Virgile, Ovide de l'autre côté. Sur les degrés supérieurs, à droite, gît le corps de César tandis que Brutus, l'arme du crime à la main, et Cassius, descendent les marches.