Le martyre de saint Sébastien

En plus de sa prodigieuse activité dans le domaine de la caricature (il réalise plus de 3 000 lithographies), Daumier était également peintre, l'un des pionniers du Réalisme. Son style pictural diffère de son travail graphique. Cette œuvre est à la fois le premier grand format et le premier tableau religieux de Daumier. C'est une commande de l'Etat pour une église de l'Aisne à un artiste qui n'a rencontré le succès qu'à la veille de sa mort.
Le martyre de saint Sébastien et surtout la sagittation fut, dès le XVI^e siècle, l'épisode le plus répandu par l'iconographie même si, au XVII^e siècle, celui du saint veillé par Irène connut une fortune importante dont témoigne le chef-d'œuvre de Georges de La Tour. Daumier combine curieusement ces deux thèmes, montrant le soldat romain attaché à son arbre et blessé de deux flèches tandis qu'Irène et sa servante – deux saintes femmes indistinctes, comparables à celles qui se hâtent au tombeau du Christ – approchent du lieu du supplice. Un angelot grassouillet, putto profane plus que messager divin, le décore de la palme du martyre, par anticipation puisque le saint ne mourut pas de ses blessures.
La lumière tombe sur la face du saint et les instruments de son supplice ; le reste est dans l'ombre. La toile est impressionnante et belle, sans équivalent dans la peinture du temps – mais la remarque vaut pour tant d'œuvres de Daumier – sinon peut-être celle de Delacroix, dans une scène d'ordinaire statique.