Pour cette cinquième édition des « Trésors des Musées du Nord de la France », l’intérêt s’est porté sur les collections de sculptures françaises des années 1850 à 1914. Un inventaire systématique fut réalisé et permis de mettre à jour l’importance de ces collections dont la nature et la diversité représentent tous les aspects de l’histoire de la sculpture de cette période (auteurs, techniques, fonctions et usages).
Après un constat démontrant la négligence et la méconnaissance dont a souffert la sculpture de cette période, cette exposition avait pour vocation de remettre en lumière un art délaissé pour son caractère officiel. Révélant de nombreuses commandes dont les réserves des musées témoignent grâce à la présence d’esquisses, modèles et maquettes, ces collections sont en lien étroit avec le patrimoine monumental urbain régional. Ainsi, les visiteurs étaient invités à une sorte d’ « exposition-promenade » tant les œuvres présentées incitaient à la découverte des monuments présents dans les principales villes de la région.
Pour cette même raison, le catalogue de l’exposition revêt pour l’occasion les caractéristiques d’une monographie sur l’art statutaire tel que celui-ci fut pratiqué durant la période 1850-1914. Ainsi ce sont les grands thèmes de l’exercice de la sculpture qui purent être abordés au travers la sélection de 166 œuvres : problèmes liés à la technique et aux matériaux, à la formation et l’apprentissage des artistes, les fonctions et usages de la sculpture (monuments publics et funéraires, rapport avec l’architecture…), ainsi que l’histoire de cet art sous le Second Empire et la Troisième République. Les plus grands sculpteurs furent représentés tels que : David d’Angers, Barye, Carpeaux, Rodin, Degas, Bourdelle, Matisse, mais aussi parmi les moins connus : Barrias, Bartholomé, Carrier-Belleuse, Chapu, Cordier, Dalou…
En raison des nombreux liens existant entre les artistes réunis pour l’occasion avec la carrière du sculpteur Rodin, cette exposition fut présentée à Paris pour la première fois depuis le commencement des « Trésors ». Le musée Rodin l’accueillit de février à avril 1983, après sa présentation dans différents musées de la région Nord-Pas-de-Calais.
Le parcours de l’exposition « De Carpeaux à Matisse » se découpait en deux parties elles-mêmes divisées en sous-parties :
La sculpture française de 1850 à 1914 : Moyens et Fonctions
Moulages et techniques
Techniques et matériaux
De l’esquisse à l’œuvre et à sa réduction
Formation et apprentissage des sculpteurs
Le monument public
La sculpture funéraire
La sculpture française de 1850 à 1914 : Histoire et Styles
Le Second Empire (1852-1870)
La Troisième République (de 1871 à 1914)
Réalisée avec l’aide financière de l’Établissement public régional Nord-Pas-de-Calais, la Direction des Musées de France, et la participation des villes de Calais, Lille, Arras, Boulogne-sur-Mer, et du musée Rodin à Paris.
Commissaires de l’exposition : Françoise Maison (conservateur du musée des Beaux-Arts d’Arras), Anne Pingeot (conservateur au musée d’Orsay, Paris), Dominique Viéville (conservateur du musée des Beaux-Arts de Calais) – secrétariat général : Dominique Viéville assisté par Évelyne-Dorothée Allemand.
Exposition présentée dans 4 musées de la région Nord-Pas-de-Calais :
Musée des Beaux-Arts de Calais, du 18 mars au 6 juin 1982
Musée des Beaux-Arts de Lille, du 15 juin au 31 août 1982
Musée des Beaux-Arts d’Arras, du 15 septembre au 15 novembre 1982
Musée des Beaux-Arts et d’archéologie de Boulogne-sur-Mer, du 1er décembre 1982 au 1er février 1983