Après s’être penché sur la peinture hollandaise, flamande ou française, c’est au tour de la peinture italienne de faire l’objet d’une exposition. A travers les collections de huit musées régionaux, les publics étaient invités à découvrir l’histoire de la peinture italienne de la Lombardie à Naples, de Venise à Rome, du début du XVIIe à la fin du XVIIIe siècle.
Durant la phase préparatoire, l’inventaire a donné lieu à quelques restaurations de tableaux ainsi qu’à des réattributions (ex : L’Apothéose de Saint Thomas d’Aquin – PBA, Lille – autrefois attribué à Solimena a été réattribué à Assereto), assurant ainsi les missions de conservation, transmission et études scientifiques auxquelles les musées sont entre autres voués. La documentation concernant les œuvres exposées a été considérablement enrichie et s’est retrouvée rassemblée dans un ouvrage scientifiqu : le catalogue. Les œuvres non exposées mais entrant dans le champ de la thématique, ont également bénéficiée d’un travail de recherche qui se retrouve dans le même ouvrage, témoin dès lors de l’inventaire complet qui a été mené.
Repérage du patrimoine italien conservé dans les musées de la région Nord-Pas-de-Calais, ce travail a permis de constater que toutes les écoles de peinture italienne sont représentées dans les collections régionales. Seule l’école piémontaise n’est présente qu’au travers d’une seule œuvre : Judith et Holopherne de Francesco Cairo (conservé au musée des Beaux-Arts de Dunkerque). Tous les genres sont également représentés, de la peinture religieuse à la peinture d’histoire en passant par la nature morte, le portrait et le paysage, au travers d’une quarantaine d’artistes et de huit tableaux anonymes.
Projet d’exposition en réseau rassemblant 8 musées régionaux :
Arras, Musée des Beaux-Arts
Calais, Musée des Beaux-Arts
Cambrai, Musée des Beaux-Arts
Douai, Musée de la Chartreuse
Dunkerque, Musée des Beaux-Arts
Lille, Palais des Beaux-Arts
Saint-Omer, Musée de l'Hôtel Sandelin
Valenciennes, Musée des Beaux-Arts
L’aboutissement de ce projet a donné lieu à la présentation d’une exposition dans plusieurs musées de la région mais également à Paris :
- Musée des Beaux-Arts de Dunkerque , du 5 juillet au 9 septembre 1985
- Musée de la Chartreuse de Douai, du 21 septembre au 2 décembre 1985
- Musée des Beaux-Arts de Lille, du 14 décembre 1985 au 23 février 1986
- Musée des Beaux-Arts de Calais, du 7 mars au 5 mai 1986
- Musée du Luxembourg à Paris, mai-juin 1986
Partenaires : Direction des Musées de France, Conseil régional du NPDC avec le soutien de la banque Scalbert-Dupont, la Société Nationale ELF-Aquitaine et RTL
Commissariat : Françoise Baligand (conservatrice du musée de la Chartreuse de Douai) et Jacques Kuhnmünch (conservateur du musée des Beaux-Arts de Valenciennes). Collaboration d’Arnauld Brejon de Lavergnée, conservateur du département des peintures au musée du Louvre
L’exposition fut accompagnée d’un montage audiovisuel spécialement conçu pour l’occasion. (budget pris en charge par le Conseil Régional)