En 1972, à l’initiative d’Hervé Oursel, alors conservateur du musée des Beaux-Arts de Lille, cette exposition eut lieu avant même la naissance de l’Association, et en est en quelque sorte l’élément déclencheur. Suite à ce premier projet en réseau, les conservateurs des musées de la région décideront de s’associer afin de pouvoir mener des projets communs tant au service des établissements et des collections qu’à la reconnaissance  d’une profession. Dès le lancement de ce projet, il est envisagé de poursuivre l’expérience par un cycle d’expositions de même type réunies sous l’appellation « Trésors des musées du Nord de la France ».

Les objectifs d’un tel projet sont nombreux. Il s’agit avant tout de mettre en valeur la richesse des collections des musées du Nord-Pas-de-Calais par le biais d’expositions itinérantes  dans les deux départements, en rassemblant des œuvres des collections  régionales  autour de thématiques préalablement définies par les conservateurs. Soucieux de la mission scientifique qui leur est dévolue, les conservateurs s’unissent afin de contribuer à une meilleure connaissance des collections par une étude rigoureuse des œuvres, en sortant de l’oubli celles qui méritent notre attention et procédant aux opérations qu’exige leur conservation. Accroître le rayonnement des œuvres, c’est aussi révéler une nouvelle image des collections régionales et par conséquent de l’offre muséale.

Le premier thème retenu fut la peinture hollandaise  au XVIIème siècle en raison de l’importance du fonds des collections régionales sur ce sujet, mais aussi parce qu’une exposition parisienne venait d’avoir lieu au Petit Palais (Le Siècle de Rembrandt – 1970) – exposition dans laquelle on retrouvait quelques œuvres de nos collections sur les cimaises. Le commissaire de cette manifestation régionale, Hervé Oursel, proposa doc pour l’occasion de présenter en priorité les œuvres qui n’avaient pas été exposées à Paris. Ainsi, les grands noms ou  les chefs-d’œuvre de la peinture hollandaise ont volontairement été écartés afin de laisser place à d’autres « trésors », sortis pour un temps des réserves ou simplement remis en lumière. Pas moins de 76 œuvres furent réunies pour découvrir ou redécouvrir un panorama de la peinture hollandaise du XVIIème siècle.

Le travail scientifique nécessaire à la réalisation d’une telle entreprise permis de revoir près de quinze attributions et une publication d’un catalogue d’exposition entièrement illustré ouvrit la voie à de nombreux ouvrages qui seront édités par l’Association lors des futurs événements.

Cette exposition a bénéficié du soutien scientifique de Jacques Foucart, conservateur au département des Peintures au musée du Louvre.

Commissariat : Hervé Oursel, Jacques Foucart. Assistés de Françoise Baligand (stagiaire), Françoise Maison et Geneviève Becquart (assistante au musée des Beaux-Arts de Lille)

Exposition présentée dans 3 musées de la Région qui en assurèrent la charge financière (aide de la Société des Amis des Musées) :

• Musée des Beaux-Arts de Lille, du 27 octobre au 31 décembre 1972Musée des Beaux-Arts d’Arras, du 7 janvier au 5 mars 1973Musée des Beaux-Arts de Dunkerque, du 15 mars au 30 avril 1973