L’année 1980 a été décrétée par le gouvernement français, l’année du patrimoine. Cette quatrième exposition des « Trésors des Musées du Nord de la France » s’inscrit parfaitement dans ces circonstances, tout en démontrant qu’une initiative régionale avait devancé l’ambition nationale.
À cette occasion, les objectifs des expositions « Trésors » sont rappelés dans le catalogue. Ainsi, « dans la droite ligne de la vocation des musées, conservatoires vivants d’une part importante du patrimoine », les expositions « trésors » ont pour ambition de « mettre en valeur les collections […] en les étudiant pour les mieux connaître, en les restaurant […] pour leur restituer autant que faire se peut l’éclat et l’intégrité de leur jeunesse et, enfin, en les publiant pour que chacun puisse en connaître aisément la nature et l’importance ».
La thématique de l’exposition, la peinture française aux XVIIe et XVIIIe siècles, permit d’aborder une réflexion sur le passé de la région puisque cette période correspond à l’intégration définitive du Nord à la France suite aux conquêtes de Louis XIV, ce qui a pour conséquence de dévier le regard d’Anvers à la faveur de Paris.
La peinture française des XVIIe et XVIIIe siècles fut représentée dans cette exposition par 85 tableaux parmi lesquels de grands noms depuis les Caravagesques jusqu’à Hubert Robert, malgré quelques absents tels que Poussin, Vouet, Blanchard, Perrier…
Pour cette manifestation, rares ont été les grandes découvertes dans les réserves des musées, à l’exception du Portrait de femme du musée de Boulogne, restauré pour l’occasion. Grâce à ce panorama de la peinture française des XVIIe et XVIIIe siècles, les visiteurs découvrirent l’histoire du goût de l’époque mais également l’évolution de celui-ci. Longtemps considérée comme ennuyeuse avec les figures de Poussin et Le Brun, représentants d’un certain académisme, le regain d’intérêt que suscite cette période artistique se manifestait dans l’exposition par la présence de nombreux legs, dons, et acquisitions.
Redécouverte de la peinture française des XVIIe et XVIIIe siècles, cette exposition des « Trésors du Musées du Nord », tout comme les trois précédentes, révéla une partie de l’histoire des collections régionales. L’occasion également d’effectuer un travail scientifique collaboratif essentiel dans la compréhension et la connaissance des œuvres réunies. Si quelques œuvres conservées dans les collections des musées du Nord-Pas-de-Calais n’ont pu être déplacées en raison de problèmes logistiques (grand format, conditions de conservation), cette manifestation permit cependant aux publics d’éveiller leur curiosité sur cette peinture et de les encourager à pousser la porte des musées pour les admirer sur place.
Exposition présentée dans trois musées de la région Nord-Pas-de-Calais :
Musée des Beaux-Arts de Dunkerque, du 15 février à la mi-avril 1980
Musée des Beaux-Arts de Valenciennes, de la mi-avril à la mi-juin 1980
Musée des Beaux-Arts de Lille, de la mi-juin au 30 septembre 1980
Réalisée avec l’aide financière des villes de Dunkerque, Lille et Valenciennes, de l’Etablissement public régional Nord-Pas-de-Calais, et de la Direction des Musées de France.
Commissariat : Jacques Kuhnmünch, conservateur du musée de Beaux-Arts de Dunkerque, et Hervé Oursel, conservateur du musée des Beaux-Arts de Lille. Conseiller scientifique Jacques Thuillier, professeur au Collège de France.