A l’occasion du quatrième centenaire (quadricentenaire) de la naissance de Rubens (1577), l’Association présenta une exposition autour de l’artiste en sélectionnant des œuvres moins connues mais significatives évoquant les principaux aspects de la peinture flamande depuis la fin du XVIème siècle jusqu’à la seconde moitié du XVIIème : l’évolution du paysage, le style prérubénien, la nature morte, les scènes de genre. Est absente la représentation de nature morte du début du XVII.
Cette exposition permit d’établir un bilan « régionaliste » de la représentation de la peinture flamande dans les collections autour d’un travail scientifique considérable qui donna lieu à quelques rectifications d’attributions erronées (une vingtaine) et de nombreuses restaurations mobilisant une quinzaine de personnes. Durant la phase préparatoire de l’exposition, une campagne d’acquisitions fut mise en place afin de combler certaines lacunes autour de la peinture et la culture flamandes tout en respectant l’identité des musées de la région Nord-Pas-de-Calais.
En raison de leur état de conservation et des conditions de transport (peintures de grand format) certaines œuvres ne purent être présentées. Pour autant, onze musées régionaux se sont unis pour ce projet consentant de nombreux prêts et rassemblant ainsi pas moins de 88 peintures flamandes. Une trentaine de ces œuvres furent tirées des réserves et bon nombre furent photographiées et publiées pour la première fois.
Commissariat : J.Lacambe (conservateur à l’Inspection générale – des musées classés et contrôlés – DMF) et J. Foucart (chef du Service d’étude et de la documentation des Peintures au Musée du Louvre)
Exposition présentée dans trois musées de la région Nord-Pas-de-Calais :
Musée des Beaux-Arts de Lille, du 7 avril au 22 juin 1977
Musée des Beaux-Arts de Calais, juillet- août 1977
Musée des Beaux-Arts d’Arras, du 5/6 septembre eu 1er novembre 1977
Les musées accueillant l’exposition assurent une charge financière et bénéficient de l’aide de la Direction des Musées de France, de l’Établissement public régional et de la Société des Amis des Musées de Lille.